пожилая дама со строгими благородными чертами лица — княгиня Светлана Николаевна, супруга бывшего главы рода, покойного Степана Александровича. Она происходила из рода английских герцогов Невиллов, но выйдя замуж, приняла крещение, и даже после смерти мужа осталась здесь. Впрочем, Светлана Николаевна до сих пор поддерживала связи со своей прежней семьёй.
Напротив Сергея Александровича сидели Афанасий и Екатерина.
Несмотря на то, что армия сторонников императора была разгромлена, и Белый город оказался в руках княжеского союза, война ещё не окончилась, не окончилась даже битва за Москву. Орловы, Куракины и Рюмины с остатками своей гвардии покинули центр и отступили на запад, в Крылатское. На помощь к ним из-под Новгорода на всех парах спешил второй гвардейский полк Орловых, который уже находился на подступах к Москве. В Петрограде тоже сложилась непонятная ситуация: там восстание возглавляли Карамышевы, и после непродолжительных боёв город поделился на две части. Император не желал слезать с трона, а сторонники его всё ещё оставались сильны.
И теперь верхушка рода Вахрамеевых решала, как быть дальше.
— На месте императора, — проговорил Сергей Александрович, затянувшись трубкой, — я бы сосредоточил оба полка в Петрограде, выбил бы оттуда мятежников, а потом ударил бы по Москве. С его стороны глупо распылять силы.
— Орловы за двумя зайцами вздумали погнаться, — отметил генерал, — но нам оно только на руку. Мы разобьём неприятеля здесь, в Москве, Карамышевы — в Петрограде. Гвардейский полк — сила серьёзная, но на нашей стороне армия.
— Да нет, Валерий Александрович, — возразил Афанасий Степанович, — армия не на нашей стороне. Была бы на нашей, если бы не этот… Вадим Орлов, — имя это он произнёс с неприязнью. — А теперь ничего непонятно.
— Так или иначе, капитан Орлов выступает против императора, и мы выступаем против императора, — рассудил генерал. — Значит, мы на одной стороне. Вот пусть он со своим «народным войском» и примет на себя основной удар.
— Нет, следует положить конец разложению в вооружённых силах, — заявила Екатерина. — Это возмутительно! Почему войска, которые должны были встать на нашу сторону, пошли за каким-то… стыдно сказать, капитаном, который только и делает, что разглагольствует невесть о чём? Надо прекратить этот балаган.
— Верно, мы не должны мириться с данной ситуацией, — согласился Афанасий Степанович. — Мы теряем авторитет в глазах армии. Это недопустимо.
— И что же вы предлагаете? — проговорил Сергей Александрович, вынув изо рта трубку.
— Убрать Вадима Орлова и взять регулярную армию под своё командование, разумеется, — ответил глава рода.
— Сомнительное решение, — проговорил генерал. — Потом, когда волнения улягутся — можно. Но не сейчас. Нельзя начинать новую войну, пока не закончили со старой. Даже среди аристократов есть сторонники идей, провозглашаемых Орловым, не говоря уж про офицеров регулярных частей. Без сомнения, надо прекратить сей бардак, но сейчас — не время. Наша первоочередная задача — разбить гвардию Орловых.
— Нет, Валерий Александрович, — с упрёком покачал головой Афанасий Степанович. — Сейчас как раз таки самое время! Что будет, если Вадим Орлов победит в грядущей битве? Да он для черни героем станет, великим лидером, что поведёт их в «светлое будущее». За ним пойдут даже те офицеры, которые пока сомневаются в нём. Понимаете масштаб катастрофы? Когда императорская власть падёт, будет поздно. Мы должны срочно взять под контроль регулярные части. Завтра или послезавтра — как можно скорее, пока этот Вадим, чёрт бы его побрал, не упрочил свой авторитет в глазах простолюдинов и, что ещё хуже, в глазах либерально настроенной аристократии.
— Интересный человек, этот Вадим Орлов, — заметил с лёгкой усмешкой Сергей Александрович. — Простой капитан, а поставил на уши все княжеские роды. Всё идеи, идеи… Идея движет народной массой. Он дал им то, что хотели простолюдины, и они пойдут за ним хоть на край света. Умно.
— Он безумец, опасный человек, — возразил Афанасий Степанович. — Жаль, что мы не сразу поняли всю серьёзность ситуации.
— Так или иначе, пойдёт ли «народной войско» за ними или нет, нам потребуется армия, — проговорила Екатерина. — Нужны надёжные люди, что не склонятся на сторону капитана Орлова и прочих выскочек, которые сейчас по всей стране колобродят. Что скажете, матушка? — обратилась она к пожилой княгине. — Невиллы поддержат нас? Ваш род пришлёт своих гвардейцев?
Повисла пауза, все замерли в ожидании ответа, даже Сергей Александрович застыл с трубкой во рту.
— Английское правительство отрицательно относится к сотрудничеству с российским дворянством, — медленно и важно проговорила пожилая княгиня своим скрипучим старческим голосом. — Ты сама это знаешь, Катя. Недавний инцидент в Персии лишь ещё больше накалил обстановку между Россией и Англией. Не думаю, что стоит рассчитывать на помощь Невиллов.
— Но ту авантюру устроили Орловы, — возразила Екатерина. — Разве Эдуард не понимает этого? Мы не собираемся лезть в Персию. Пока Орловы на троне, это не прекратится, а мы не сторонники столь агрессивной политики, мы…
— Знаю, — подняла ладонь вверх пожилая княгиня. — Я знаю, Катя.
— Но тогда…
— Не имея прямой выгоды, Невиллы не пойдут на столь рискованный шаг, — снова перебила её Светлана Николаевна.
— Да что им, чёрт возьми, надо? — нахмурился Афанасий Степанович.
— Доля в родовых предприятиях, — холодно ответила пожилая княгиня.
— Мы на такое не пойдём, — покачал головой глава рода.
— Мой брат слишком дорожит репутацией семьи, чтобы ввязываться в чужую войну, не имея достаточно оснований для этого, — в голосе Светланы Николаевны чувствовалась твёрдость и непреклонность.
Снова повисло молчание. Глава рода хмурился, Екатерина сидела с задумчивым видом, а Сергей Александрович едва заметно ухмылялся, выпуская изо рта клубы табачного дыма.
— Дела… — произнёс он философски. — Такие вот дела. Самим надо попробовать справиться. Я против интервенции.
— Я тоже против, — тут же выпалил генерал.
— Дело ваше, — сказала Светлана Николаевна. — Ежели считаете, что набранная из черни армия способна воевать с императорской гвардией, пожалуйста.
— Способна. Если перевес большой, — проговорил Афанасий Степанович. — В общем, надо брать регулярные части под своё командование. А для этого… я сказал, что для этого нужно.
— И как же собираетесь это осуществить? — спросил Сергей Александрович. — Как Пётр Орлов со своим братом расправился? Громко, конечно, но зато наверняка. Или иные варианты имеются?
— Нет, нет, нет,
